Туберкулез стал одним из важнейших факторов возникновения санаториев. Антибиотики были не всегда, а хороший режим отдыха на природе и правильная пища увеличивали шансы больного на усиление иммунной системы и возможность выздоровления. В 1863 году, Герман Бремер (Hermann Brehmer) открыл Бремершен Хайланстальт фюр Лунгенкранке в Гёрберсдорфе (Brehmerschen Heilanstalt für Lungenkranke в Görbersdorf) (Sokołowsko), Silesia, для лечения туберкулеза, где пациенты могли дышать свежим высокогорным воздухом и питаться хорошей пищей. Туберкулезные санатории распространились по всей Европе к концу 19-ого столетия.
Санаторий Адирондак Коттедж (Adirondack Cottage), основанный на озере Saranac (Нью-Йорк), в 1882, был первым таким учреждением в Северной Америке. Ощущалась потребность в новом слове, обозначающем именно санатории. Национальная Ассоциация Антитуберкулеза (Канада) была основана в 1904 именно она решила использовать новое слово, которое было получено не из латинского существительного sanitas (здоровье), а из латинского корня глагола sano (лечу, исцеляю).
Много санаториев было основано в Швейцарии, поскольку полагалось, что чистый горный воздух был лучшей обработкой болезней легких. Туберкулезные санатории были построены в Финляндии в изолированных лесных областях, самый известный из них — санаторий Паймио (Paimio), построен и спроектирован в 1930 г. всемирно известным архитектором Алваром Аалто, с его террасами, где пациенты могли лежать весь день на специально разработанных стульях (Paimio Chair).
В начале 20-го века, туберкулезные санатории распространились в Соединенных Штатах. Первый санаторий туберкулеза для афроамериканцев был в Бруклене, Virginia’s Piedmont Sanatorium. В 1911 был основан Waverly Hills Sanatorium, Луисвилл, Кентукки.
После 1943, когда Альберт Шац (Albert Schatz), аспирант университета Рутгерс (Rutgers), изобрел Стрептомицин, первое сильное средство от туберкулеза, санатории начали закрываться, или были преобразованы в больницы. В 1950-х туберкулез больше не был главной угрозой здоровью и таким образом большинство санаториев закрылось.
Некоторые, однако, приняли на себя новые медицинские роли. Санаторий Тамбарам (Tambaram) в южной Индии — теперь больница для пациентов болеющих СПИДом, государственная больница Санаторий Миссиссипи — теперь региональный центр задержки умственного развития.
Санаторий — лечебно-профилактическое учреждение для лечения преимущественно природными (климат, минеральные воды, грязи) и физиотерапевтическими средствами, диетой и режимом.
Различают санатории общего и специального типа.
При многих заболеваниях в период ремиссии, (исчезновения острых проявлений) санаторно-курортное лечение является предпочтительным.
Перечень заболеваний, при которых показано то или иное санаторно-курортное лечение:
Созданная в СССР оригинальная санаторная система подразумевала общедоступность для всех слоев населения, чему способствовало постановление Совета министров СССР «О передаче профсоюзам хозрасчетных санаториев, курортных поликлиник и домов отдыха» (1960). Курортная деятельность была полностью монополизирована государством. Управление ею происходило посредством государственного планирования, которое осуществлялось такими органами государственной власти, как ВЦСПС, Госплан СССР, Совет министров СССР и Советы министров союзных республик.
Изначально санатории были в гораздо большей степени медицинскими учреждениями, чем курортными. Это повлияло на принятую в санаториях терминологию: так, в учёте используются койко-места и койко-дни, многими санаториями по-прежнему управляет главный врач (хотя, с распадом СССР, должность руководителя многих санаториев России стала директорской).
Наиболее популярны в России: санатории Подмосковья, санатории Кисловодска, санатории Сочи и санатории Башкирии.
Санаторная деятельность лицензируется (как и любая медицинская деятельность) федеральной службой по надзору в сфере здравоохранения и социального развития и сертифицируется в соответствии со специальными требованиями.
Специфика деятельности санаториев России значительно отличается от пансионатов, домов отдыха, гостиниц и т. п. Несмотря на внешнюю схожесть таких бизнес-процессов, как реализация услуг, размещение и питание, в санаториях эти процессы значительно отличаются, как в силу влияния медицинской направленности учреждений, так и просто из-за исторически сложившихся схем работы. В настоящее время наиболее современные санатории приближают процессы, прямо не связанные с лечением, к мировым гостиничным и SPA-стандартам.
Санаторно-курортное лечение противопоказано тем, кто страдает инфекционными (в том числе венерическими заболеваниями), психическими расстройствами, в острой фазе заболеваний, при склонности к кровотечениям, при злокачественных новообразованиях, женщинам во второй половине беременности, и при существовании акушерской патологии.
В зависимости от преобладания того или иного природного фактора курорты России подразделяются на климатические, бальнеологические и грязелечебные.
Всего санатории России насчитывают около 2500 единиц. Детские санатории — их насчитывается в России около 30% от общего числа.